Le détroit de Magellan (estrecho de Magallanes) est une voie maritime située au sud de la Patagonie chilienne. Il sépare, du côté nord, le continent sud-américain, et du côté sud, la Grande Ile de Terre de Feu (Isla Grande de Tierra del Fuego). Ce détroit de 611 kilomètres est le plus long et le plus important passage naturel entre les océans Atlantique et Pacifique.

Magellan proposa au roi de Portugal de mener une expédition aux îles aux Épices (îles Moluques) en passant par l’ouest, mais le Portugal refusa. C'est donc Charles Quint et la Couronne espagnole qui allaient financer ce projet.

Le 20 septembre 1519, cinq navires quittent Sanlúcar de Barrameda avec près de 265 hommes d’équipages à bord. Ces 5 navires sont le Trinidad, navire que commande Magellan ; le Victoria ; le San Antonio ; le Concepción et le Santiago.

Après avoir longé les côtes du Brésil, le convoi doit s'arrêter en mars 1520 pour hiverner sur la côte de Patagonie dans la baie de San Julián, bien au sud des latitudes auxquelles Magellan pensait descendre provoquant ainsi l'inquiétude de tous, y compris celle des autres chefs. Magellan le portugais n'a jamais été accepté par la majorité espagnole de ses officiers. Cartagena se rend maître de trois navires mais Magellan reprend le dessus par la ruse : l'un des mutins, Luíz de Mendoza, est égorgé ; un autre, Gaspar de Quesada, est décapité. Le 24 août, Cartagena sera abandonné sur un littoral désert, avec un prêtre !

Le 18 octobre 1520, quatre navires partent vers le sud (le cinquième s'est échoué). Dès le 21, le cap qui marque l'entrée du passage vers l'Ouest est atteint. Le 1^er novembre, la petite flotte au complet entreprend de forcer ce détroit, auquel le nom du découvreur sera donné plus tard. Vingt-sept jours de navigation entre de sinistres falaises conduisent enfin à l'autre océan.

Le 18 octobre 1520, seuls quatre navires partent vers le sud (le cinquième s'est échoué). Dès le 21, le cap qui marque l'entrée du passage vers l'Ouest est atteint. Le 1^er novembre, la petite flotte au complet entreprend de forcer ce détroit, auquel le nom du découvreur sera donné plus tard. Vingt-sept jours de navigation conduisent enfin à l'autre océan. La navigation se déroulant par mer calme, Magellan donnera ce nouvel océan le nom de Pacifique.

Un second navire a disparu, le San Antonio, dont l'équipage s'est mutiné : son retour en Espagne (mai 1521) donnera les premières nouvelles de l'entreprise.

Après quatre mois de navigation, l’équipage privé d'eau potable survivra en mangeant des rats. Les navires atteignent les Philippines le 28 mars 1521. Là Lapu-Lapu, le roi de Mactan, un minuscule îlot, refusera de se plier aux envahisseurs blancs. Il affronte Magellan qui estime, lui, que soixante Espagnols en armure avec des arquebuses résisteront aisément à des indigènes nus dix fois plus nombreux qu’eux. Une pluie de flèches empoisonnées sont tirées par ceux-ci. L’une d’elles atteint Magellan, qui meurt là, dans quelques centimètres d’eau. Il ne finira donc jamais son tour du Monde !

Réplique du Victoria visible à Punta Arenas.

Les rescapés reprennent leur périple, abandonnant un des navires, et le Basque Juan Sebastian de Elcano (1476-1526) impose son autorité. Les Moluques sont atteintes en novembre. Mais la Trinidad n'est bientôt plus en état de poursuivre sa navigation. À partir du 12 décembre 1521, Elcano revient sur la petite Victoria. En mai 1522, il réussit à franchir le cap de Bonne-Espérance, contourne l'Afrique et parvient à Sanlúcar le 6 septembre. Le premier tour du monde aura demandé presque trois années et seuls 18 hommes reviendront à Séville.

Fernão de Magalhães

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